Bientôt, Barrow...

Voilà donc où je vais me rendre en fin de semaine, probablement sous la grisaille et dans le froid, puisque c'est le temps qui domine actuellement dans ces contrées que d'aucuns qualifieraient aisément d'hostiles. Barrow est située à l'extrémité Nord de l'Alaska, à 71°18'N, et 156°44'O. C'est donc à peu près au niveau du Nord de la Scandinavie. C'est une petite ville de plus de 4000 habitants tout de même, une des villes de cette importance les plus au Nord du monde. L'ancien nom de Barrow est Upkiagvik. Il y a des restes archéologiques qui indiquent que l'endroit est peuplé depuis 1500 ans. Le nom anglais de Barrow vient de l'amiral Sir John Barrow, de l'amirauté britannique en 1825.
A Barrow, la vente d'alcool est interdite, comme dans beaucoup de communautés d'Alaska mais l'importation, la consommation et la possession d'alcool sont autorisés, il faut dire que l'alcoolisme dans ces populationa majoritairement inuit a fait des ravages. A Barrow, durant Halloween, les enfants dehors sont escortés par des hommes armés pour se protéger des ours polaires errants. 57% de la population est d'origine inuit, 22% de blancs environ, 10% d'asiatiques, une poignée de latinos et de noirs, au recensement de 2005. Cette ville s'est récemment développée et industralisée dans les 35 dernières années, et c'est maintenant un point de ravitaillement incontournable pour les autres communautés du Nord de l'Alaska.
Barrow est donc une ville maritime, ouverte sur la mer, proche du "cap Nord" des USA qui se nomme Point Barrow, tout simplement, situé à une quinzaine de kilomètres au Nord Est de la ville. L'océan arctique, représenté ici par la mer des Tchouktches, est un élément omniprésent à Barrow, cet océan est naturellement englacé la majorité de l'année, la banquise fait 1m30 d'épaisseur environ à cette saison, autant dire qu'il ne sera pas compliqué et risqué de marcher dessus. L'été, elle fond et se retire à des kilomètres de la côté, laissant les eaux libres et une longue plage de sable fin, dans une fraîcheur marquée (rarement plus de 5°C, on est loin de Fairbanks !).
En raison de sa position très nordique, les alternances saisonnières sont très fortes à Barrow : en hiver, le soleil ne se lève pas entre le 18 Novembre et le 24 Janvier, à Noel, au milieu de la "journée", on est dans une aube ou un crépuscule avancé pendant quelques dizaines de minutes... A l'inverse, le soleil se lève une dernière fois et ne se couche plus entre le 10 Mai et le 2 Août. Comme nous sommes proches du 10 Mai, j'aurai droit à de très longues journées, au début, j'espérais voir un lever ou plutôt un coucher de soleil (vers minuit cette semaine), mais vu la grisaille fréquente, je ne verrai peut être rien. En tout cas, la pénombre est déjà faible la nuit maintenant, l'obscurité a déjà pris ses vacances d'été, en quelque sorte.
Il n'y a pas de route terrestre qui mène à Barrow, on s'y rend en avion essentiellement, il y a des pistes praticables en voiture tout terrain l'été, ou des chiens de traineaux pour les vrais aventuriers l'hiver, le bateau pendant les semaines où le port est libre des glaces. C'est assez typiquement le genre d'endroit qui voit des effets du réchauffement climatique, le lieu est un observatoire privilégié de l'état de la banquise, dont on prévoit une disparition estivale totale d'ici 50 ans, selon certains experts. Je vais donc voir à quoi tout cela ressemble, dans quelques jours, voir une des extrémités de cet immense pays que sont les Etats-Unis. Je vais goûter, après le retour du short (16°C ces jours ci l'après midi à Fairbanks...), au retour de la parka, des gants, bonnet... Il faisait -8°C aujourd'hui à Barrow, la neige y est naturellement présente, il y a même une webcam, accessible en cliquant ici.
Retour à la Tanana River
Je suis en effet retourné ce samedi à la Tanana RIver, afin de voir où en était la fonte, si d'énormes blocs de glace étaient charriés par les eaux, dans un vacarme épouvantable... Rien de tout cela, une situation beaucoup plus paisible, quelques petits bouts de glace voguaient tranquillement par moments, le débit n'a évidemment rien à voir avec ce qu'il y avait il y a encore deux semaines, en raison du beau temps et des températures très douces persistantes (températures de mai), le changement était donc assez spectaculaire, comme on peut le constater sur les photos qui suivent, neige absente des rives du fleuve, exposées plein Sud de ce côté il est vrai. Mon ami Stephen et moi même avons fait une petite sieste d'une demi-heure au soleil, bercés par le doux bruit de l'eau...
La suite...
Sur le chemin du retour, les abords du fleuve en première photo. Enfin, sur notre chemin de retour, on a longé les berges de la Chena RIver cette fois, en marchant bien profondément dans la boue, amusant, on était pas loin de s'enfoncer vraiment dedans.
Pour finir, quelques photos de cieux originaux ces derniers jours à Fairbanks...
A bientôt, à Barrow !